RECORD DU MONDE AU LAC SALÉ DE BONNEVILLE, À L’OUEST DES ROCKY MOUNTAINS.
La société JCB installée à Rocester en Angleterre fabrique au quotidien des chargeuses-pelleteuses, des chariots élévateurs tout terrain, des camions bennes, des micro-pelles, des faucheuses à rayon de braquage zéro… bref, des engins de chantier et machines agricoles hautement performants. Le nom JCB est aussi associé depuis peu à des records. Des records du monde de vitesse grâce à une technique diesel, ou plus exactement deux moteurs diesel JCB 444 modifiés, tirés de sa palette de produits et réunis dans un véhicule unique en son genre : le JCB DIESELMAX, surnommé « The World’s Fastest Diesel ».
Les ingénieurs JCB se sont concentrés en 2006 sur un projet ambitieux. À la base : deux moteurs diesel en série auxquels ont été insufflés au total 1 500 chevaux. Ajoutez-y un engin de course haute vitesse équipé de parachutes de freinage à la manière des dragsters. Le défi étant d’établir un record du monde de vitesse pour les véhicules diesel (actuel record : 378 km/h).
Les règles du jeu à respecter pour s’attaquer au record sont les suivantes : il s’agit de parcourir un « mile lancé », en effectuant deux fois en une heure un trajet d’un mile (soit 1,61 km). La moyenne des vitesses atteintes donne le record ... si record il y a !
Premier obstacle pour l’équipe JCB : construire une carrosserie suffisamment aérodynamique pour atteindre de telles vitesses. Elle a été conçue et testée uniquement sur ordinateur pour deux raisons. D’une part, la pression du vent commençait à avoir des répercussions sensibles sur le véhicule aux vitesses visées par le record, en particulier aux points de contact entre les pneus et le sol (en l’occurrence le sel recouvrant le fond du lac de Bonneville en Utah, desséché depuis 14 000 ans environ). Aucun tunnel aérodynamique ne peut simuler de pareilles vitesses. Deuxième raison : la taille du véhicule. Cette fusée sur roues mesure plus de 9 m de long, ce qui est tout simplement trop grand pour un test en canal aérodynamique. Et une reconstruction miniature à l’échelle aurait faussé les résultats des mesures.
L’équipe est ensuite passée à la phase de construction, avec un cadre de châssis en treillis et un cockpit en carbone flanqué des deux moteurs à l’avant et à l’arrière. Cela présente plusieurs avantages : répartition optimale du poids dans le véhicule, vision panoramique parfaite et positionnement idéal des moteurs pour prévenir les accidents. Tout cela a débouché sur un véhicule en forme de cigare unique en son genre et extrêmement aérodynamique, sans ailes, avec une commande sans fonctions de direction, mais doté de deux moteurs en série modifiés déployant au total une puissance 5 fois supérieure à leur puissance normale.
Le grand jour est enfin arrivé. Le premier essai a été lancé à 9 h 37 heure locale. Au volant, Andy Green, un ancien pilote de la Royal Air Force. Le JCB DIESELMAX a atteint une vitesse moyenne de 588,7 km/h bien que la puissance des moteurs ait été bridée automatiquement en raison d’une surchauffe du système de refroidissement. Lors du deuxième essai, Andy Green a parcouru le mile lancé à une vitesse moyenne de 540,3 km/h, et cela bien qu’il ait par erreur commencé à freiner avant la fin du parcours. L’ancien record du monde de 378 km/h était donc battu. Le nouveau record est de 563,4 km/h.
Cette réussite illustre d’impressionnante manière tout le potentiel du nouveau moteur diesel JCB 444 ; dans la version en série, ce groupe 4 cylindres de 4,4 l ne délivre que 200 chevaux. MAHLE Powertrain peut être également fier de ce record du monde : le bloc, la culasse et la plaque de base du moteur en série sont fabriqués dans l’usine de Wellingborough en Angleterre, à raison de 35 000 jusqu’à 40 000 pièces par an environ.